부모 욕심 ‘묻지마 조기유학’ 씻기 힘든 상처 남길라
몸고생, 마음고생, 가족이별 ‘3중고’… 명문대 진학 10% 남짓, 낙제 후 귀국 학생 비일비재

‘기러기 아빠’가 또 사고를 쳤다. 한 기러기 아빠가 친딸을 상습적으로 성폭행한 사건이 일어나 충격을 주고 있다. 가족에 대한 서운함과 소원(疎遠)이 쌓이면서 나락으로 추락한 것이다.

한국식 교육열이 만들어낸 ‘기러기 가족’은 동서고금(東西古今)에서 그 유래를 찾아볼 수 없는 새로운 가족 형태다. 가족의 이산(離散)이 적지 않은 부작용을 가져옴에도 부모들은 자녀에게 ‘외국물’을 먹이려고 안간힘을 쓰고 있다.

교육은 소비인가, 투자인가? 조기유학은 가정의 행복을 담보로 한 ‘과감한 투자’이면서 수익이 불명확한 ‘묻지마 소비’다. 정작 문제는 ‘바다 건너를 몰라도 너무 모르는’ 무지(無知)에서 비롯된다.

바다 건너 상황 몰라도 너무 모르는 게 문제

“아이비리그요? 그건 엄마들의 희망사항일 뿐이죠.”

지난해 1월 미국 캘리포니아주 오렌지카운티로 조기유학 온 기러기 엄마 김모(44) 씨는 귀국을 고민 중이었다. 고등학교 1학년생인 아들도 한국으로 돌아가고 싶어했다. 한국에서 성적이 중·상위권이던 김 씨의 아들은 아직도 ESL(제2의 언어로서 영어교육) 수업을 듣고 있다. 정규 수업을 제대로 소화하기엔 영어 실력이 부족한 것이다.

“미국에 계속 있자니 아이의 미래가 뻔해요. 그렇다고 한국으로 돌아가 수학능력시험을 준비하기엔 공백이 너무 크고…. 이곳에는 저와 비슷한 고민을 하는 엄마들이 많아요.”

사춘기 이후의 아이를 데리고 조기유학을 온 기러기 엄마 중엔 김 씨처럼 ‘죽도 밥도 안 된 경우’가 상당히 많다. 한 유학업체 대표는 “한국에서 최상위권이었거나 영어가 유창한 학생을 제외하면 중학교 3학년 이후에 유학 와서는 절대로 성공할 수 없다”고 잘라 말했다.

언론에 이따금 보도되는 미국 명문대에 진학한 유학생들의 성공기가 조기유학에 대한 기대치를 높이고 있지만, 이는 일부의 사례일 뿐이다. 영어의 기초가 없는 데다 외국생활 경험도 없는 학생이 사춘기 이후 유학을 올 경우 위험부담이 매우 커진다는 게 전문가들의 한결같은 얘기다.

“좋은 대학에 진학하는 조기유학생은 10% 정도 될 거예요. 한국에 잘 알려지지 않았을 뿐, 낙제해 한국으로 돌아가는 학생이 비일비재해요. ‘칼리지’에서 호텔경영학 같은 거 전공했다는 친구들을 한국에서도 많이 보셨죠? 칼리지는 등록금만 내면 들어갈 수 있는 곳이라는 사실을 알고 계세요?”(로스앤젤레스에서 유학사업을 하는 박모 씨)

미국에만 가면 좋은 환경에서 쉽게 영어를 배우고, 대학에 진학할 수 있다는 바람은 ‘무지’에서 비롯한 착각일 뿐이다. 물론 미국에서는 창조적인 사고와 전인적 능력을 함양하는 교육을 받을 수 있다. 그러나 새로운 문화에 적응하면서 영어로 수업을 듣고 친구를 사귀는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.

   (계속)

밴쿠버·로스앤젤레스=송홍근 기자 carrot@donga.com
http://www.donga.com/docs/magazine/weekly/2006/10/25/200610250500013/200610250500013_1.html